Encounters with Gayatri Chakravorty Spivak

This year, the Holberg Prize has been awarded to the Indian scholar Gayatri Chakravorty Spivak for her groundbreaking work in literary theory and philosophy. With a monetary award of 6 million Norwegian kroner (approximately €660,000), the Holberg Prize ranks among the most prestigious international research prizes in these fields. It is often regarded as the equivalent of the Nobel Prize for the humanities and social sciences.

On Wednesday, 25 June, Gayatri Chakravorty Spivak will be a guest at West Den Haag within West’s new programme ‘Worlding Art’, in which her thinking plays a key role. This programme departs from the idea that art can be reimagined and mobilized as a space for shared engagement with, and care for, the world.

She has done groundbreaking work at the intersection of political philosophy, feminist theory, pedagogy, translation, and comparative literature. She advocates for an interdisciplinary approach to structures of power and knowledge in a world marked by inequality. In this context, Spivak fights against illiteracy in disadvantaged rural communities in various countries, where she has set up, funded, and personally teaches in educational projects.

Spivak is known for the difficulty of her academic texts, which stand in sharp contrast to her accessibility as a public speaker. She is also praised for the way she translates her process-oriented thinking into practical lessons for primary education. As a theorist and critic, Gayatri C. Spivak highlights the impact of colonization in a globalized world. Her 1988 essay ‘Can the Subaltern Speak?’, in which she raises questions about representation and self-determination, remains a key text in many fields. Her influence now extends well beyond academia, reaching into the arts sector, where institutions and practices are seeking to grapple meaningfully with colonial legacies. In this capacity, she has been a sought-after speaker at leading museums and art institutions over the past decades.

West underscores Spivak’s significance to the cultural field by using her thinking as a foundation for its curatorial vision and long-term programming. With ‘Worlding Art’, we aim to offer building blocks for a more equitable, inclusive, and diverse society. Through a transdisciplinary programme where literature, philosophy, science, and visual art converge, participants are invited to move beyond the limiting lens of ‘the’ art world and to approach art from a renewed perspective—one rooted in their own insights and experiences.

This process, inspired by Spivak’s questions about giving voice to the subaltern — those who are structurally excluded from speaking within dominant (Western, colonial) discourses — emphasizes the importance of active participation. At its core are those who often fall outside traditional art discourses. The audience is no longer merely a passive observer, but an active and essential participant who contributes to the artistic process—and thus to the redefinition of art within a broader social and political context.

Gayatri Chakravorty Spivak (1942) is an influential Indian thinker in the fields of comparative literature, feminism, and coloniality. She is a University Professor at Columbia University and co-founder of the Institute for Comparative Literature and Society. With her translation of Derrida’s ‘Of Grammatology’ and her book ‘A Critique of Postcolonial Reason’, she established herself as one of the most profound thinkers of our time. Spivak has taught around the world, received numerous honors, and was awarded, among others, the Kyoto Prize (2012) and the Holberg Prize (2025).

--

Dit jaar is de Holbergprijs toegekend aan de Indiase wetenschapper Gayatri Chakravorty Spivak voor haar baanbrekende werk op het gebied van literaire theorie en filosofie. Met een geldbedrag van 6 miljoen Noorse kronen (ongeveer €660.000) behoort de Holbergprijs tot de grootste internationale onderzoeksprijzen in de genoemde vakgebieden. De prijs wordt vaak beschouwd als het equivalent van de Nobelprijs voor de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen.​

Op woensdag 25 juni is Gayatri Chakravorty Spivak te gast bij West Den Haag naar aanleiding van West’s het nieuwe programma ‘Worlding Art’, waarin haar gedachtegoed een belangrijke rol speelt. Dit programma vertrekt vanuit het idee dat kunst opnieuw gedacht en ingezet kan worden als een ruimte voor gezamenlijke betrokkenheid bij, en zorg voor, de wereld.

Zij heeft baanbrekend werk verricht op het snijvlak van politieke filosofie, feministische theorie, postkoloniale studies, vertaling en vergelijkende literatuurwetenschap. Ze pleit voor een interdisciplinaire benadering van machts- en kennisstructuren in een wereld die gekenmerkt wordt door ongelijkheid. In dat kader strijdt Spivak tegen analfabetisme in achtergestelde plattelandsgemeenschappen in verschillende landen, waar zij onderwijsprojecten heeft opgezet, gefinancierd én zelf lesgeeft.

Spivak staat bekend om de ondoordringbaarheid van haar academische teksten, die in scherp contrast staan met haar toegankelijkheid als spreker in het publieke domein. Ze wordt ook geroemd om de wijze waarop zij haar procesmatige denken weet om te zetten in concrete lessen voor het basisonderwijs. In haar rol als theoreticus en criticus belicht Gayatri Chakravorty Spivak de impact van kolonisatie in een geglobaliseerde wereld. Haar essay uit 1988, ‘Can the Subaltern Speak?’, waarin zij vragen stelt over representatie en persoonlijke zelfbeschikking, geldt nog altijd als een sleuteltekst binnen de in de academische wereld. Haar invloed reikt ver voorbij de academische wereld en strekt zich uit tot de kunstsector, waar instellingen en praktijken proberen op betekenisvolle wijze om te gaan met koloniale erfenissen. In deze hoedanigheid is zij de afgelopen decennia een veelgevraagd spreker geweest bij toonaangevende musea en kunstinstellingen.

West onderstreept Spivaks betekenis voor het culturele veld door haar gedachtegoed als uitgangspunt te nemen voor het inhoudelijk beleid en de langetermijnprogrammering. Met ‘Worlding Art’ streven wij ernaar bouwstenen aan te reiken voor een meer gelijkwaardige, inclusieve en diverse samenleving. In een transdisciplinair programma waarin literatuur, filosofie, wetenschap en beeldende kunst samenkomen, worden deelnemers uitgedaagd om niet langer door de beperkende lens van ‘dé kunstwereld’ te kijken, maar kunst te benaderen vanuit een vernieuwde notie – gebaseerd op hun eigen inzichten en ervaringen.

Dit proces, geïnspireerd door Spivaks vragen over het geven van stem aan ‘subaltern’ — zij die structureel uitgesloten zijn van het spreken binnen dominante (westerse, koloniale) discoursen — onderstreept het belang van actieve deelname. Centraal staan juist degenen die vaak buiten de traditionele kunstdiscoursen vallen. Het publiek is daarbij niet langer slechts een passieve toeschouwer, maar een actieve en essentiële deelnemer die bijdraagt aan het kunstproces – en daarmee aan de herdefiniëring van kunst binnen een bredere sociale en politieke context.

Gayatri Chakravorty Spivak (1942) is een invloedrijk Indiaas denker op het gebied van literaire theorie, feminisme en koloniale studies. Ze is Universitair Professor aan Columbia University en medeoprichter van het Institute for Comparative Literature and Society. Met haar vertaling van Derrida’s ‘De la grammatologie’ en haar boek ‘A Critique of Postcolonial Reason’ vestigde zij haar naam als een van de meest uitdagende denkers van nu. Spivak gaf wereldwijd les, werd meermaals onderscheiden en ontving onder andere de Kyoto Prize (2012) en de Holbergprijs (2025).